如今,美国大概有200所获得美国律师协会认证的法学院。这些法学院用的教材、案例教科书甚至教学方法都是一样的,它们之间最大的区别就在于学生的学历水平和毕业生的就业去向。顶尖的法学院会吸引全国各地的优秀学生报考,但只有很小一部分学生最终能被录取。几乎每个医学院的学生都早有从医之志,与此不同,顶尖的法学院吸引了很多在大学期间成绩非常优秀的学生,他们在大学生涯的后期才决定就读法律专业,作出这样的决定并非出于对法律的热爱,而是因为没有更好的选择。许多法学院的学生并不知道自己想从事哪方面的法律工作,甚至还有相当一部分人根本就不确定今后是否要当律师。但大多数学生一毕业便会到大城市去,并在一所专门代理大型企业的知名律所工作几二流法学院倾向于招收本州甚至是本市的学生。这些学院的学生通常在入学时就立志要当律师,而他们所修的课程也比一流法学院设置的实用。这些学生把更多时间用于协助律师代理实际案件,而非学习法理学和其他的法律理论知识。他们不会纠结是否以法律为职业,而是担心能否通过律师资格考试,能否找到一份薪水可观的工作来偿还助学贷款。
这些二流法学院的毕业生中,只有一小部分(通常不超过10%)能够被大型知名律所录用,其余学生的毕业出路各异。其中有许多人供职于政府机关或公司的法律部门;另一些则就职于小型律所,这些律所主要是为个人或小企业提供代理服务,又或者专门从事某专项法律问题的代理,例如,为犯罪嫌疑人辩护、工伤案件代理以及机动车事故代理等。还有一部分学生毕业后自己创业,有的服务于小型社区,撰写遗、起草合同、处理税务问题,并帮助社区居民及小傲企业解决各类法律问题
令人困扰的是,在这些二流法学院中,有相当数量的学生毕业,之后无法找到与法律相关的工作。美国劳工部数据显示,2000-2010年间,大约有27.5万个律师职位空缺,然而,同一时期内却有近40万学生从法学院毕业。2009年,42854个法学院毕业生中,只有28167个学生在9个月内找到了与法律相关的工作:尽管这一现象与2009年尤为不利的经济形势有关,但预测显示,即便未来5年的经济形势有所好转从业律师供过于求的现象也将持续存在
至今,法学院并未采取有效措施来解决这一问题。虽说各法学院之间竞争激烈,但它们并非通过降低学费来吸引生源,而是想方设法地在《美国新闻与世界报道》上获得更高的排名:对很多法学院来说这就导致了各学院争相產用知名教授、吸引优秀学生,以提高入学分数线。这样一来,各学院的排名之争使得教师的工资不断上涨,学费因此而无谓增加,大量原本用作助学金的财政援助也被用来奖励优秀学生
虽然排名之争导致了很多问题,但是要想让这种耗财又耗力的竞争停止却又不太可能。尽管存在种种弊端,出版商仍然会继续发布高等院校排名,因为这样的排名能够给他们带来巨大的商业利润。没有几所法学院能做到不在意自己的排名,因为排名下降不仅会导致报考人数减少和景取分数线降低,还会引起校友们的担优。已经有不只一位院长因为学院排名下降而被迫辞职了。此外,排名低的学院很难实现持续发晨因为很多学生因毕业学院的排名不高而找不到与法律相关的工作,还有些学生不得不接受不足以偿还助学贷款的低薪工作职位
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