在以前,学术研究并非高等教育的重要组成部分。18世纪时,美国高等院校还没什么重大的研究活动。虽然在美国内战前,各高等院校就开始聘用一些学者和科学家,但是在那时,想要在大学当教师并不一定非得发表过论文,并且理科在高等院校还属于比较边缘的学科通常只存在于单独授予学位的附属学院中。直到1880年,美国高等院校才开始设置硕士点,培养学生从事学术研究和科学探素。但即便到了那时,反对的声浪依然强烈,很多人认为,教师一且从事学术研究,便无法再专心教学
美国政府也更是不鼓励学术研究。甚至到了20世纪20年代和30年代的时候,美国政府对学术研究的扶持依然少得可怜,想进行学术研究的学者和科学家们只能依靠于一些企业和基金会傲薄的资助。到第二次世界大战前不久,美国攻府每年对高等院校研发项目的拨款额还不足1亿美元,其中大部分用来支持改善农业和公共卫生的研发项目
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