尽管上述趋势有诸多好处,但是它们也给研究型大学带来了一些挑战。挑战之一在于这类科研项目的组织运作。当今的许多研究以“跨学科合作”为特色,而高等院校却基于不同学科划分院系,这就不利于跨学科研究的晨开。然而,院系并没有消失,因为它们仍在高等院校中发挥了巨大的作用。其一,院系提供了合适的场所,让同一专业的专家起共事,培养了新一代教授和研究人员。其二,在高等院校,院系最有资格评判教师的学术素养,从而决定哪些人能得到聘用,哪些人能得到晋升。其三,在全美范围内,同学科的院系可以提供相同的职业架构,指导研究生做好相应准备,以便日后到各高等院校任教
虽然院系作用巨大,但是它们也妨碍了科学家顺应潮流,自由进行跨学科研究:首先,院系通常不愿聘用进行跨学科研究的研究人员,而更希望教师采用传统的研究方法,在自己的学科范围内搞研究:其次院系方面也不鼓励教师跨学科教授课程,因为院系要考虑的首要问题是给研究生和本科生开设的专业课程配备师资。而年轻教师尤其容易受到这些来自院系的压力和限制的影响,在申请终身教职时,不管是他们所在院系,还是全美同学科院系,通常都不认可跨学科的教学经历及研究成果。另外,甚至是研究生可能也会受到影响,因为如果申请博士学位时高等院校不认可他们选修的专业领域之外的课程,他们很可能就不会选修跨专业的误程了
值得庆幸的是,院系间的障碍并非不可遍越。来自不同专业和不同院系的资深教师可以建立一个跨学科的本科专业:因为在少数情况下,他们所在的高等院校会批准他们成立一个新的专业,而更多的时候,更为简便常用的方法是基于共同兴越建立一个研究中心或联合委员会,来对环境工程和生物工程等跨学科的课题进行研究
上述方法虽然能够起到一定作用,却难以消除所有妨碍跨学科研究的障碍。尤其是它们无法完全解决跨学科聘任的间题,因为跨学科聘用教师通常需要得到现有院系的批准,那么就会出现这样的情况:一个环境问题研究中心急需聘用一名经济学家,但是这样的人事调动必须得到经济学院的同意。然而,即使有足够的资金能够承担此类调动的成本经济学院通常也不会答应。虽然理论上,可以创建一个新的跨学科专业来解决这一问题,但是事实上,高等院校极少批准此类请求,除非该项跨学科研宄有长期重大发展意义。因为建系容易拆系难,即便该系所辖学科学术价值锐减,也是如此
近年来,由于跨学科研究发晨势头强劲,虽然需要巨大的资金投入,资深教师仍然强烈要求院系设法推动这一进程。在这样的需求压力下,各院系开始采取措施,放开了研究生选修其他专业课程的限制。于是,全校范围内,跨学科的研究项目得以兴起,新的院系也得以建立。这样,以高等院校为依托,教授们可以和兴越相投的同事就千细胞、环境问题等新兴跨学科研究领域展开合作。
最激动人心的是,各高等院校都建立了一些新的机构,使得全校不同院系的科学家可以开展为期几年的合作,他们共同研究某一课题,并且在此期间还能得到不同形式的资金和技术支持。博德研究所就是一个成功的例子。它由私人资金资助建立,哈佛大学和麻省理工学院联合管理。该研究所设施齐全,能够支持庞大的研究队伍开展研究,其研究人员都来自波士顿地区的医院和高等院校,主要进行医疗卫生相关领域的研宄。此外,几位资深教授还成立了一个指导委员会以便指导机构运行,选定有价值的研究课题和研究项目,并送远出合适的研究人员进行为期数年的研究。获得该指导委员会批准的项目由临时研究小组晨开研究,而小组成员则来自哈佛大学、麻省理工学院以及哈佛大学附属教学医院。另外,项目的研究人员在项目研究期间隶属于博德研究所,而项目完成后他们就会回到他们本来所在的院系
还有一些高等院校的校领导鼓励各院系进行跨学科研究。比如,在成斯康星大学,教师组成跨学科小组,申请科研启动资金。随后,教务长会选择有前景的项目,并拨付启动资金。而在另外一些学校,产业界和州政府会像慨相助,提供资金和场所,支持那些有可能促进当地经济发展的跨学科项目顺利进行。例如,亚利桑那州立大学得到了该州立法机构上百万美元的资助,以开展一个新的生物设计项目的研宄。该项目研究人员虽然来自不同的学科,却一起致力于“开展基于实用的生物系统研究,进行有效的跨学科合作,从而改善人类健康,提升生活质,
有时,各高等院校还会兴建一些研究场所来促进跨学科研究合作斯坦福大学的生物学交又学科研究中心(Bi-)便是最成功的例子之该中心与多个不同学科的院系毗邻而建,其指寻委员会定期举办各类讲座、座谈会和研讨会。最大的亮点是它的食堂,在这里来自不同院系的教授能不期而遇,围桌畅谈。由此,这个中心为跨学科的合作研究提供了场所,而项目结束后,参与研究的科学家们又都回到各自的院系继续工作。目前,已有数百名教授参与到该中心的各类跨学科的研究当
上述为了适应跨学科研究发展趋势而作出的努力,有助于克服传统院系体制下的种种不便,因此值得我们借鉴。然而,即便是像博德研究所这样资金充足的研究机构,也无法完全保证跨学科、解决实际问题的研究项目顺利进行。例如,年轻教师如果想参与所学领域之外的研究,还是会面临一些风险。而在传统院系中,一些重要的研究人员加入跨学科研究小组后,也不再百分之百地投入到之前的工作中去,院系中教师间的摩擦可能就会由此而产生
正因为有这些困难的存在,有些人认为,传统的院系设置阻碍了跨学科研究的发展,高等院校应该果断地撒消院系。然而,就目前来说院系仍然发挥了很大的作用,一且撤消院系,很多工作都将难以开展最重要的是,现有院系提供了稳定的学术工作岗位,因此没有任何一个高等院校敢消院系设置,拿自己的年轻教师和毕业生的职业生涯来冒险。有鉴于此,建立斯坦福大学的“生物学交又学科研究中心”这样的跨学科研究中心可能是最有效的一种折衷方式,因为它们可以在现有院系体制下,促进新研究的开展
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