3亿年前，可可西里所在的地区还是一片海洋。之后的板块运动将海洋关闭，将众多地体拼贴成陆地。约6500万年前，印度板块与欧亚板块飞速相撞，青藏高原开始剧烈抬升。熔岩从地底喷涌而出，形成大量火山遗迹。地下水也被加热，在海拔5000米处，造就了世界上海拔最高的温泉群。
与此同时，平均海拔为5600 ~5700米的唐古拉山脉隆升于南侧；拥有多座6000米级山峰的昆念山脉东段崛起于北侧；可可西里山、风火山、乌兰乌拉山横于中央。这些大山自西向东平行延伸，山与山之间是宽阔的沉积盆地，峰岭纵横，盆地相间。一片极为广袤的荒野一可可西里，诞生了。
不过，在人类改造自然的强大欲望之下，仅仅靠面积广大尚不足以让可可西里保持荒野本色，它还需要更多“技能”。首要的“技能”寒冷。可可西里地区平均海拔为5000米，是青藏高原海拔颇高的地区。相比之下，拉萨市区的海拔仅3600余米，西宁市区的海拔基至不足2500米。高海拨造就了一个寒冷的世界，可可西里地区的年平均气温在零下10摄氏度和零下4.1摄氏度之间，最低气温可达零下46.2摄氏度。
寒冷的气候条件让可可西里成了一个天然的冰冻场，永久冻土覆盖了90%以上的土地，冻土层厚为80-120米。海拔超过5500米的高山之上，则形成了巨大的冰川。与此同时，可可西里保持荒野本色的第二个“技能”也随之产生，即湖沼化。
高山上的冰雪融水不断向可可西里盆地内流淌，盆地内地势平缓、排水不畅，加之永久冻土阻止流水渗入地下，于是积水成湖。可可西里地区面积超过200平方千米的湖泊就有7个；一平方千米以上的湖泊总面积达3825平方千米，相当于600个西湖；一平方千米以下的湖泊总数更是超过7000个，湖泊分布极为密集。
可可西里保持荒野本色的第三个“技能”，则与它深居青藏高原腹地的位置有关。从这里发源的河流，多数是以湖泊为中心的内流水系。只有少数水系流出可可西里区域，或是穿越昆仑山，流向北方干旱的柴达木盆地；或是汇入长江、黄河，成为这些超级大河的源头。这些河流往往水量较小、侵蚀力有限，不像青藏高原边缘的河流，可以切割出海拔较低的河谷。而可可西里地区没有被河流大规模侵蚀，它地势起伏平缓，相对海拔只有300-600米，是“世界屋脊”上保存最完整的高原平台。
寒冷、湖沼遍布、完整的高原平台，拥有这三个“技能”的可可西里地区几乎没有人为改造的痕迹。现在，舞台已经准备就绪，谁将成为这里真正的主人？
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