发展历史
纽约市立大学的历史开始于1847年。那一年，在美国驻日本首任大使汤森·哈利斯的推动下，纽约市成立了全美国所公立高等教育学府，并将其命名为“免费学院”(FreeAcademy)。这所学院后来被改名为纽约市立学院(The City College of New York,CCNY)。纽约市立大学(CUNY)组建于1961年。它最初的两个分校为纽约市立学院和亨特学院(HunterCollege)，并最终扩展到现 在的规模。
今天具有19个分校，20万学生的纽约市立大学起源于最初的纽约市立学院。1847年，著名纽约商人、政治家和外交家Townsend Harris创办纽约市立学院的前身自由学院（Freedom Academy)， 意在为有才但没有钱的新移民提供免费接受高等教育的机会。100多年后，纽约城市学院成为美国最具盛名的高校之一，被称为“穷人的哈佛”。它的校友中包括14名诺贝尔得主、国务卿鲍威尔将军、英特尔公司董事长格罗夫等许多名人。
纽约城市学院的创办与发展开美国公立大学之先河，亦为来自世界各地的移民提供了实现美国梦的基本条件。后来纽约市的其它公立学校先后加入，形成今天的纽约的市立大学。一直到1960年代末纽约市立大学都免收学费，但其入学的标准相当高，大多数学院的学术水准亦在美国高校中名列前茅。
1960年代末至1970年代初，美国民权、妇女及反战运动风起云涌。在纽约市立大学，激进的大学生们占领校长办公楼，要求市大取消入学标准，让所有家境贫寒的高中毕业生和新移民都有进入纽约市立大学接受高等教育的机会。这个要求竟然被纽约市立大学的两级政府以及校方全盘接受，从此纽约市立大学实行开门招生。然而，校门虽然打开了，学费全免的政策却难以为继，再加上1970年代初纽约市政府财政危机，几近破产。因而纽约市立大学亦和大多数高校一样实行收费，而且学费年年在涨。
