孔子曾说：吾十有五而志于学，三十而立，四十而不感，五十而知天命，六十而耳顺，七干面从心所欲，不通矩。原本70岁是人从心所欲的阶段，但在关于退休的历史里，古代官员有许多限制。
“退休”这个概念，对我们当代人并不陌生。尤其是2015年以来，国家人杜部提出将逐步向社会公开延迟退休改革方案，引发了民众大规模的讨论。我国目前的法定退休年龄，依照的是1978年5月24日第五届全国人民代表大会常务委员会第二次会议原则批准的文件。文件规定的现行退休年龄是：男性60周岁，女干部55周岁，女工人50周岁。诚然我国是目前世界上退休年龄最早的国家之一，但回望古代，真正意义上的“退休”概念出现较晚，并且在很长的时间内没有退休工资。现代人享受的退休待遇，是经过漫长的历史一步步发 展而来的。
“人到古来稀”时才退休退休这码事。早在两千五百多年前的春秋时期就有了。只不过，那时候不用“退休”词，而叫“致仕”“致事”“致政”等。《春秋公单传》里说：“退而致仕"。什么叫“致仕”呢？就是"还禄位于君"，即把权力交还给君王。从这一层意义上讲，古代只有官员才有“退休”一说。因为只有官员才涉及将权利交还给君王，其他阶层不存在这种情况，也就无“退休”一说。
那么，古代官员多大岁数才被允许退休？《礼记.曲礼》作了最早的规定：“大夫七十而致事”。也就是说，古代官员70岁才允许退休，这在古代是高龄中的高龄。唐代大诗人杜甫曾作《曲江》一诗：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀”，意思是得享70岁高寿的人从古以来就不多见。学者林万孝在《我国历代人平均寿命和预期寿命》一文中估算：周，秦时人的平均寿命约为20岁，汉代22岁，唐代27岁，宋代30岁，清代33岁。杜甫在《羌村三首》中说自己“晚岁迫偷生"，其实他作这诗时才46岁，就已经称自己是"晚岁”了：而另一个大文学家苏东坡，写“老夫聊发少年狂”中的“老夫”时，也仅仅只有38岁。当然，如果不算上婴儿的天折率和战争的因素，按《人口论纲要》文献估算，古人平均寿命能达到60岁左右。“六十花甲子”，曾有民间传说，如果时人活到60岁还没有去世，要被埋进“活坟"。虽然这只是一则传说，但它从侧面证明了古人平均寿命确实是相当短的。
70岁退休，按中国古人的平均年龄估算，已经算相当迟了。那么，对于平均寿命本就不高的古人，基本可以算是“终身制”。因为没有几个人能来到"退体”的岁数，就故去了。但既然《礼记》.上做了规定，从汉朝直到元朝长达千余年的时间里，朝廷都严格遵循。直到明清两朝，当权者大概觉得70岁实在太高寿，故将官员的退休年龄降了下来，变成了60岁“文武官六十以上者，皆听致仕"。60岁退休较为合理，几乎和现在一样。级别低的官员，退休年龄还能提前。如清朝规定“参将为54岁，都司守备48岁，千总、把总45岁”可以退休。按当时的平均寿命推断，这个退休年龄相对合理。
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